Английский штурман Джон Блэкторн оказывается на грани гибели, когда его корабль разбивается о скалы японского побережья. В начале XVII века Япония закрыта для чужеземцев, и его ждёт незавидная участь пленника. Но судьба даёт ему шанс, когда лорд Торанага, могущественный самурай, замечает в нём необычные способности.
Постепенно Блэкторн завоёвывает доверие Торанаги, становясь его верным соратником в борьбе за власть. Преодолевая культурные барьеры и интриги врагов, он превращается из чужака в ключевую фигуру при дворе самурая, меняя ход истории Японии.