По Среднему Западу орудует жестокий психопат, целенаправленно похищающий и убивающий молодых женщин. ФБР, убеждённое в том, что все эти преступления — дело рук одного человека, направляет агента Клариссу Старлинг на встречу с Ганнибалом Лектером. Этот гениальный маньяк, отбывающий срок за серийные убийства и каннибализм, возможно, способен помочь в создании психологического портрета неуловимого преступника.
Однако Лектер соглашается оказать содействие лишь при одном условии: Кларисса должна делиться с ним самыми сокровенными подробностями своей личной жизни. Этими откровениями он намерен питать своё изощрённое воображение, превращая профессиональный диалог в извращённую психологическую игру.