26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет с личными воспоминаниями, совершает самоубийство в своей квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23:45 во время проведения испытаний по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит мощный взрыв реактора и возгорание. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, немедленно прибывают на место аварии, не подозревая, что оказались в эпицентре величайшей техногенной катастрофы в истории человечества.
Руководство Чернобыльской АЭС заверяет московское руководство, что ситуация находится под полным контролем, а радиационный фон соответствует норме. Однако по настоятельной рекомендации академика Легасова его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют непосредственно на место аварии для объективной оценки масштабов произошедшего.