Свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Его размеренное существование оборвалось, когда два загадочных антрепренёра предложили ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
В столице его опоили наркотиками и похитили, лишив документов и свободы. Так образованный северянин оказался проданным в рабство под чужим именем. Последовали двенадцать мучительных лет на хлопковых плантациях Луизианы, где Соломон познал всю жестокость системы рабовладения, скрывая своё прошлое и борясь за выживание.